Seu nome é originado no projetista chefe, Orkut Büyükkokten, engenheiro turco do Google. Tais sistemas, como esse adotado pelo projetista, também são chamados de rede social. Ele tinha como intenção conquistar usuários americanos. Mas o site acabou ganhando popularidade muito mais no Brasil e na Índia. Segundo o ranking do Alexa, o orkut atualmente é o 2º site mais visitado do Brasil (atrás apenas do Google) e o 4º da Índia.
O Brasil é o país com o maior número de membros. Cerca de 51,18% dos usuários do sistema declaram-se brasileiros em seu perfil. Na verdade, esse número não apresenta muita exatidão, já que muitos membros criam mais de um perfil por usuário ou declaram residir em outros países. Em agosto de 2008, Google anunciou que o orkut será operado no Brasil pelo Google Brasil. Isso foi decidido devido a grande quantidade de usuários brasileiros e o crescimento dos assuntos legais.
No dia 1º de abril de 2008 (dia da mentira), o orkut mudou temporariamente seu nome no site para yogurt, aparentemente como uma brincadeira.
Em 16 de março de 2009, a comunidade Discografias, a maior do Orkut para troca de músicas, que continha mais de 921 mil usuários registrados, foi desativada. Na comunidade, os usuários compartilhavam links para álbuns musicais inteiros, sem qualquer pagamento, o que gerou uma série de ameaças judiciais por parte de associações de defesa de direitos autorais. A comunidade era acessada por mais de um milhão de pessoas e era considerada uma das principais plataformas da internet no Brasil para quem buscava seu conteúdo.
O orkut já foi bloqueado em países como Irã, Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos.
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